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DUDLEY R. HERSCHBACH PREMIO NOBEL DE QUÍMICA

«La escuela limita la capacidad para experimentar de los niños»

IÑIGO URRUTIA / DIARIO VASCO

Afable y entrañable en la distancia corta, Dudley R. Herschbach (San José, EE UU, 1932) reivindica la libertad para equivocarse y el estímulo de las vocaciones científicas con la misma actitud que la del niño que empieza a descubrir el mundo. Obtuvo el Nobel de Química en 1986 por sus descubrimientos en la dinámica de los procesos químicos elementales. Y también compartió con Einstein y Stephen Hawking el honor de aparecer como personaje en un episodio de Los Simpsons. Su intervención clausuró ayer en el Donostia International Physics Center (DIPC) el simposio Ultrafast promovido por la fundación Ramón Areces.

Su abuelo le regaló en cierta ocasión un ejemplar de National Geographic con un artículo sobre estrellas. ¿Fue el preámbulo de su vocación científica?

- No fue mi abuelo, sino mi abuela. Era un ejemplar con fotografías preciosas de estrellas y dibujos de constelaciones. Tenía once años y me gustó tanto que me lo regaló. Empecé a interesarme por planetas y estrellas. Por las noche me escapaba por la ventana de mi habitación a un árbol junto a la casa y comparaba las constelaciones del cielo con unos mapas que hacía con agujeritos y que iluminaba con un flash.

- ¿Fue entonces cuando descubrió que quería ser un hombre de ciencia?

- Fue mi primer contacto con la ciencia. Desde luego fue lo que me hizo interesarme de verdad por la ciencia, pues en mi familia nadie había ido a la universidad.

- Empezó con las estrellas y sus constelaciones y acabó con los electrones y la arquitectura del mundo atómico. ¿Cuál es más grande como espacio de conocimiento?

- Uno de los descubrimientos más fascinantes fue cuando en el colegio me enseñaron que las estrellas también estaban compuestas de átomos. Mi sorpresa aumentó cuando supe que muchas de las propiedades de los átomos tienen una expresión matemática. Con todo, mi mejor profesor fue de Químicas y fue lo que finalmente me condujo a ser químico.

- Y eso que tuvo ofertas para ser jugador profesional de fútbol americano. ¿Realmente le divertía más el laboratorio que jugar al fútbol?

- Me sondearon para jugar con Los Ángeles Rams (hoy Saint Louis Rams). Jugué durante un tiempo pero me pareció que la colisión entre átomos, que da lugar a una nueva entidad, era mucho más fascinante que la colisión entre jugadores, donde lo que puede haber es un 'intercambio' de brazos, piernas o cascos. Lo que me llamaba la atención en la química era cuál era el proceso de intercambio de electrones, átomos, etcétera.

- ¿Ha llegado a alguna conclusión al cabo de 50 años de investigación?

- Bueno, entre otras cosas, esas investigaciones me llevaron a una visita muy agradable a Estocolmo. Y a ser invitado a reuniones tan estupendas como ésta en San Sebastián

- ¿Se hizo más popular cuando recibió el Nobel o cuando en un episodio de Los Simpsons usted entregó un 'Nobel' al profesor Frink?

- (Risas). Creo que a la gente le interesó más el episodio de Los Simpsons que el premio. Fue muy gracioso. Había estado muchos años dando clases en Harvard y uno de mi ex alumnos fue reclutado como guionista de Los Simpsons. En un episodio necesitaban a alguien que entregara un Nobel y pensaron en mí. Tuve que ir a un estudio de grabación de sonido en Boston. Como no sabían cómo encajarlo bien en el episodio, el director me pidió grabar mi voz como si estuviera enfadado, cambiante, condescendiente, arrogante..., así hasta quince maneras distintas de discurso.

- ¿Un científico descubre algo en si mismo, en las personas, cuando le dan el Nobel?

- De alguna manera sí. Para mí fue una gran sorpresa, porque no tenía ninguna ambición ni expectativa de conseguirlo. Sólo era un enamorado de la Química. Fue una recompensa muy grande al estudio molecular, que hasta entonces no se había hecho. Atrajo a muchos estudiantes para seguir investigando por ese camino, y eso me llevó a percibir la dimensión social de mi trabajo. Ese atraer a otra gente al trabajo que uno realiza es muy enriquecedor.

- ¿Genera sinergías?

- Sí. Compartes el entusiasmo, el placer, el éxito de otros. Es fascinante ese movimiento en el que vas descubriendo cosas en la naturaleza y otras personas se incorporan a ese propósito.

- ¿Cuando investiga el mundo atómico no está desentrañando en cierto modo el misterio último de la materia?

- Esa es la sensación que uno tiene.

<STRONG class=strong>- ¿Da vértigo?

- Tienes una sensación de aceleración, sí, de vértigo cuando descubres un algo, un intríngulis que conecta con otros conceptos. Me gusta explicar a los estudiantes que ser científico es parecido a ser músico. Incluso aunque tengas talento, tienes que practicar, estudiar las partituras, entender la cultura y el contexto en el que los compositores desarrollaron su trabajo... Pero, la ciencia tiene un aspecto muy especial, y es que no dice que muchas cosas que sabemos están mal, están equivocadas. Cuando consigues un logro te aplauden y se olvidan todas las predicciones equivocadas que has hecho. En ese sentido, la ciencia es más fácil que la música, porque se aplauden los logros más que los errores. Los músicos interpretan y leen mientras que nosotros intentamos descubrir. Por eso, creo que la escuela desmotiva a los estudiantes para ir por la senda de la ciencia porque se hace demasiado énfasis en conseguir la respuesta correcta, sólo se valora lo correcto. Cuando haces ciencia no sabes la respuesta a priori. Muchas veces no tocarás bien la partitura, te equivocarás, por eso resulta muy excitante cuando tocas bien y encuentras algo.

- ¿Hay que perder el miedo a equivocarse?

- Un niño aprende el lenguaje con muy poca ayuda, y una de las razones es porque no tiene miedo a equivocarse. Es por naturaleza un científico y un artista, no tiene miedo a preguntar, a conocer, a expresarse, a experimentar. Cuando va a la escuela, se encuentra limitado en su capacidad para experimentar porque tiene que dar la respuesta correcta, las cosas tienen que ser de una cierta manera. Me gustaría que en la sociedad se incentiven las expresiones de libertad científica y artística para conseguir que los científicos y los artistas sean como niños pequeños. Es la mejor vía para hacer descubrimientos.

- La tecnología permitió anticipar 48 horas lo que iba a ocurrir en Birmania, pero las autoridades militares nada hicieron. Hoy hay decenas de miles de muertos.

- Es un contraste trágico entre la capacidad que tenemos para hacer las cosas mejor para las personas y la incapacidad de las autoridades. La ciencia cambia las condiciones del entorno y puede ayudar a que se tomen las decisiones precisas. Uno puede predecir que el crecimiento de la población mundial originará grandes tensiones en torno a la energía, la polución o los alimentos, En ese contexto, la ciencia tiene que desempeñar una función muy relevante para dar respuestas a esos problemas. La Ciencia debería ayudar a compartir en la Humanidad.

- Usted firmó hace siete años el 'Manifiesto de los 100 nobeles' en el que advertían de que el peligro más grande provendrá de las demandas legítimas de los desposeídos del mundo. ¿Cree que la situación ha mejorado algo?

- Algo sí en algunas partes del mundo, por ejemplo en África con la extensión de medicamentos contra el sida. Pero al final se necesitan presión política y social para resolver los problemas. Uno de los hechos más dramáticos que hemos vivido fue el colapso del Muro de Berlín y se produjo sin derramamiento de sangre. Nadie habría imaginado que un acontecimiento de tal magnitud se fuera a producir de forma tan pacífica. ¿Cómo pudo ocurrir así? Pues en parte, por la televisión. La gente del Este tenía televisión, estaba informada sobre los estándares de vida del Oeste y llegó a la conclusión de que sus gobiernos les engañaban. Fue el fundamento del colapso del sistema. Toda la tecnología asociada a la información explica, en ese sentido, la caída del muro.

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<STRONG class=strong>- Su abuelo le regaló en cierta ocasión un ejemplar de National Geographic con un artículo sobre estrellas. ¿Fue el preámbulo de su vocación científica?